在美国，人们出行的主要交通工具是汽车，可以说离开汽车，寸步难行。在休斯敦这样公共交通设施不够健全的大城市，人们出行主要靠私家车。在这里，几乎没有自行车，即使有，也是用来锻炼身体的。休斯敦没有地铁或轻轨，公共汽车和公交线路都很少，出租汽车更难觅踪影（用出租车要事先预订，现场拦车几乎不可能）。
在我居住的社区，家家都拥有一两辆汽车，不少家庭甚至有三四辆或更多。社区内一户墨西哥裔美国家庭，只有年逾70高龄的老俩口，都是退休工人，却拥有3辆车———一辆普通轿车、一辆皮卡、一辆今年新购置的丰田MPV。
社区内3户人家拥有8辆私家车。近处车库门开着的一家，共5口人，拥有3辆车，款式各不相同。
公路收费少存车多免费
在休斯敦，多数公路（高速路和快速路）可以免费通行，只有“三环”路等四五条（段）高速路收取通行费。我曾实测“三环”路的收费标准，交1美元可以行驶2.5英里（约4公里）。据说美国全境的公路只有极个别路段收过路、过桥费，且收费标准较低。儿子曾由休斯敦驱车到纽约，全程只交十几美元过路、过桥费。我们租车自驾，游遍南加州，儿媳的姐夫开着自家车，带我们沿高速公路行驶，从洛杉矶到拉斯维加斯往返近700公里，都没有遇到收费站。
至于存车费，休斯敦全市几乎免收，仅在个别旅游场所有收费存车场或投币式存车位。即使是收费存车场，也仅规定周末（周六或周日）或某些时段才收费。我们自驾车出游时，存车费交得最多的一次是在圣安东尼奥参观ALAMO战争遗址和游览市中心时，在存车场存车9小时，交费5美元。在休斯敦机场，头70分钟存车免费；超过70分钟短期存车，收费1美元；存车一昼夜收7美元。在离机场不到3公里的一处存车场，存车一昼夜只收3.95美元，还能享受由存车位到机场之间的免费接送服务。儿媳告诉我，她每次出差乘飞机，都是从家里开自家车来机场，将车存在机场，回来时再由机场开车回家。公司不仅报销存车费，而且付给每英里0.6美元的用油和车辆折旧补助。
洛杉矶的自动加油机。左侧绿色油枪加柴油，右侧黑色油枪加汽油。
到处有服务加油可自助
在休斯敦和洛杉矶、圣地亚哥等城市，加油站、轮胎店、修车店、洗车店等汽车服务机构星罗棋布。一些大的加油站周围还有汽车保养维修店、洗车店和餐饮食品店等配套设施，在加油或做保养、维修的同时，可以就餐或休息娱乐，这种综合服务中心在高速公路沿线和旅游点附近很常见。
多数加油站是无人服务的24小时自助加油站。将车停在加油机前，插入银行卡，然后将燃油种类、标号、加油量等数据依次输入微机，就可取下加油枪，给车加油。加油机会自动结账、收款。只要将加油枪归位，取回银行卡就可以“走人”。万一忘了带银行卡，必须在微机上输入“付现金”，并到加油站的服务窗口付款，加油机才会注油。
有的加油站内还设有投币式自助充气机和清洗机，投币0.5美元可为4个轮胎补气，投币0.75美元可自己为爱车“洗澡”3分钟。
买车不困难养车可不易
筹足资金买一辆普通轿车，对美国人来说并不难，但汽车日常使用中的开支却像无底洞。低燃油税政策使美国燃油价格比欧洲和日本低很多，所以美国人用油比较“大方”，他们追求大功率，对油耗不太在意。不过近年来美国人也开始斤斤计较购车费用和汽车油耗了，前面提到的退休老俩口购买丰田MPV就能说明这一点。他们对我说，日本车相对便宜，油耗也比美国车低。但他们买的车配装的是V8发动机，看来很多美国人仍然钟情大功率汽车。
燃油还好说，汽车保养维修费更惊人。为发动机换一次润滑油和机油滤芯要花约27美元；做一次轮胎平衡和换位安装，要花约40美元；清洗一次冷却系统或喷油系统要花约130美元；保养一次前制动器需花约170美元；按汽车厂的规定，汽车每行驶3万英里（约合4.8万公里）后，要对全车进行一次全面检查和保养，需花约300美元。需要说明的是，以上开销只是付给修理店的服务费用，除此之外还应向国家缴纳服务费的6.25%作为消费税（由店方代收代缴）。
儿子为我算了一笔账，他的那辆2005款Camry轿车每年不含维修费的使用费超过4000美元，差不多要花去他每年税后收入的8%。这些费用包括：牌照注册费73美元；年检（每年一次安全与排放检测）费39美元；保险费约1200美元（每年保险费略有差别）；换机油（每年3～4次）约100美元；汽油费2500美元。美国某消费网站还为消费者提供一个计算每年汽车使用费的速算法：从该网站查出你的车每英里的平均使用费（Camry为0.39美元，Corolla为0.34美元），乘以每年的行驶里程（通常为1.2万英里），即是该车每年的使用费（不含维修费用）。
为了节省开支，不少美国低收入家庭周末要对自己的爱车做一些检查或保养，各家车库内都有一些汽车保养器具或备品、备件。
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